Первое его открытие связано с путешествием китайского дипломата по имени Чжан Цянь. В 138 году до нашей эры китайский император У-ди направил Чжан Цяня с посольством к правителю народа Юэчжей, дабы он заключил с ним военный союз против гуннов.
Гунны или хунны весьма досаждали китайцам с северо-запада. Они кочевали по всей территории от Китайской империи до Средней Азии. С севера Китай прикрывала Великая китайская стена, но не полностью. В местах, не защищенных Великой стеной, с западной и частично северной стороны, пролегали пустыни и степи, которые по идее должны были защищать Китай с этой стороны, но по ним гунны как раз кочевали и оттуда периодически устраивали грабительские набеги на китайские поселения.
Юэчжи это китайское название племён создавших древнее Кушанское царство. Юэчжи также враждовали с гуннами, по слухам места кочевий этих Юэчжей находились дальше степей гуннов, за Небесными горами, так в Китае называли Тянь-Шань. Вот туда и направил император своего посла. Но уже на подходе к Небесным горам его поймали гунны и отвели к своему предводителю. И на долгих десять лет Чжан Цянь оказался в плену у гуннов, с ним не обращались плохо, предводитель гуннов даже предлагал Чжан Цяню перейти к нему на службу, но тот отказался его не казнили, но и не отпустили, так он и кочевал с гуннами все десять лет.
Однажды когда его пленители вновь кочевали недалеко от Небесных гор, Чжан Цянь вместе со своим проводником охотником Ганьфу, гунном по происхождению, бежал через перевалы Тянь-Шаня. Задание императора то никто не отменял, вот он и надеялся, что сразу попадёт к Юэчжам. Пройдя перевалы, они вышли к озеру Жехай, ныне это Иссык-куль. Вскоре они там наткнулись и на кочевья, но это были не Юэчжи, а Усуны так их назвал Чжан Цянь. Они сказали, что Юэчжи откачивали в Ферганскую долину.
В то время на территории нынешней Ферганской долины находилась страна Давань, это было развитое государство со столицей Гуйшань, в долине выращивали пшеницу, рис между благоустроенными и развитыми городами и поселками, которых было около семидесяти. Но вот Юэчжей там тоже не оказалось. В Даване Чжан Цянь узнал, что они ушли со своими кочевьями в Бактрию и Согдиану, то есть в долину реки Амударья, он двинулся туда же.
Правитель Даваня дал Чжан Цяню проводников до племени Кангюй, которые кочевали в присырдарьинских степях. Кангюйцы помогли Чжан Цяню отыскать Юэчжей. Ставка Юэчжей находилась в долине Среднего Зарафшана. Но правителя там не оказалось, он находился в Бактре (Балх в совр. Афганистане) в столице недавно завоеванного Юэчжами Греко-Бактрийского царства. Чжан Цянь отправился в Бактру.
В Бактре он встретился с предводителем Юэчжей, но тот от союза с Китаем отказался. В Бактре Чжан Цянь пробыл ещё год, и далее в 127 году до нашей эры он решил возвращаться домой. Обратный путь его пролегал через Алайскую долину, верхний Яркенд, в обход Памира с северной стороны. Памир он, кстати, называл Цунлин, то есть, Луковые горы из-за обилия, произрастающего на склонах гор дикорастущего горного лука - Анзура.
Далее, его путь пролегал по окраине пустыни Такла-Макан и через огромную равнину Лобнор с кочующим озером. От Лобнора путь шел вдоль северных склонов Алтын-Тага, через край бесплодный и дикий. На юге двойные и тройные цепи гор, кое-где убеленные вечными снегами. На севере пустыня, каменистая и безводная. Летом в дневное время жгучее солнце накаляет эту бесплодную землю, бурая корка покрывает острый щебень. Зимой здесь дуют свирепые бураны, студеные ветры несут тучи колкого снега и пыли.
Проходя эти ужасные места, Чжан Цань вновь умудрился попасть гуннам в плен. В этом плену он пробыл ещё год, но снова ему удалось бежать в компании с новой женой и со своим неизменным спутником, единственному оставшимся в живых из всего посольства охотником Ганьфу. Как отмечал Чжан Цань только благодаря ему он остался жив и смог закончить своё путешествие. В итоге пройдя в общей сложности более четырнадцати тысяч километров, он наконец прибыл в Китай. Чжан Цянь совершил поистине удивительное и грандиозное путешествие, не только для своего времени и, в общем, в истории не очень много подобных путешествий.
Вернувшись в Китай, Чжан Цянь подготовил отчёт не только о местах, где он побывал, но о тех местах, о которых он собрал сведения, общаясь с купцами и другими путешественниками. Этот отчёт содержал довольно точные и подробные сведения о народах и географические данные о землях и реках Средней и Передней Азии вплоть до Каспийского и Аральского моря, так же, до Персидского залива и Средиземного моря.
Согласно его сведениям был проложен торговый путь, который впоследствии станет южной веткой Великого шелкового пути. Этот торговый путь вёл в Индию через Бирму и Ассам, через моря Юго-Восточной Азии, связывая Китай с долиной реки Ганг. Сведения об этом пути он собрал, находясь в Бактре.
С северной веткой Великого шелкового пути было сложней, путь на запад проходил по землям гуннов. Опираясь на сведения Чжан Цяня, было совершено несколько успешных походов против гуннов, которых оттеснили дальше на север, а впоследствии разбив их, наголову заставили бежать за Ханьганские горы.
Через очищенные от гуннов территории, через так называемый "наньшанский коридор", Китаю удалось создать торговые пути, по которым был осуществлён прямой контакт со странами Давань, Юэчжи, Бактрией. Это и положило начало основному направлению Великого шёлкового пути, одной из важнейших торговых дорог в истории человечества.
Шелк из Китайской империи стал поступать в страны, лежащие от Китая на западе вплоть до Римской империи, обратно шли товары из Европы, Средней Азии и Ближнего востока. Этот торговый путь успешно просуществовал около ста лет. Но, данный торговый путь нужно было постоянно охранять и поддерживать, однако, в Китае началась смута и очередная смена династий на троне, торговый путь был заброшен - на целую тысячу лет...
Второе возрождение Великого шелкового пути случилось уже во времена походов Чингисхана. И вновь благодаря путешествию ещё одного китайца это был даоский философ Чан-Чунь, бывший настоятелем храма Хаотяеыуань. В 1221 году он прибыл из Пекина в Монголию, где по приказу Чингисхана его ожидал отряд снаряжённые для охраны Чун-Чаня в пути. Сам Чингисхан в это время был в походе на Самарканд.
Три года Чан-Чунь провёл в своём путешествии, при нём постоянно находился его ученик Ли-Чжичан, который записывал все события и встреченные объекты в пути. Наконец, в 1223 году Чан-Чунь прибыл в Самарканд, и был принят самим Чингисханом. Чан-Чунь подробно рассказал о своем путешествии Чингисхану. Чингисхан остался доволен, так как для его расширившейся империи нужны были налаженные торговые пути, новые или хорошо забытые старые. Соответственно, теперь было кому охранять и поддерживать эти торговые пути.
И вновь по Великому шелковому пути пошли караваны из Китая и Монголии, обходя с двух сторон пустыню Такла-Макан соединяясь вновь в Кошгаре, от которого Великий шёлковый путь снова раздваивался и вёл в западные страны по двум направлением - южная ветка через Памир, северная через Ферганскую долину. Такова история двойного открытия Великого шелкового пути или как его называли в Китае "Дорога десяти тысяч ли".
