Весь день прошёл в поисках и сборе грибочков, теперь же пора было подумать про ночлег. В поисках грибов он слишком сильно углубился на юг в необжитые места, о таверне или чём-то подобном в этой забытой всеми богами пустыне, не могло быть и речи. Единственный лагерь Орды в этих местах, Новый Каргат, находился далеко на западе. Впрочем, Шаалу было не привыкать проводить ночи под открытым небом. Обратившись к духам, попросил удобное место, чтобы спрятался от ветра. Духи были благосклонны, и вскоре он нашёл место в подножии одного из скалистых холмов. Два огромных валуна создавали естественную выемку в холме, прикрывая со всех сторон от ветра, а открытая часть давала прекрасный обзор всех подступов к этим валунам. Поблагодарив духов, Шаал стал обустраиваться, развёл костёр, поставил греть воду для травяного настоя. Разложил лежанку, устроился на ней и стал ужинать сушеным мясом и фруктами, которые обычно брал в такие странствия.
Пока Шаал ужинал, скрылись последние отблески солнца, и пустыню окутала ночь. Набив трубку, он поудобней устроился, лёг таким образом, чтобы едва открыв глаза, сразу было видно подход к его стоянке, но в данный момент он спать не собирался. Щепкой, выкатив уголёк их костра, прикурил от него трубку. Сделав глубокую затяжку, обратился свои думы к духам, настраиваясь на то, что, если духи захотят ему что-то сказать он будет готов. Медленно выпустив дым, Шаал расслабился в медитативном полу-трансе, находясь на спорных территориях, полностью уходить в себя не следует, иначе можешь совсем не выйти из транса. После часа такого полу-транса, перед глазами неожиданно поплыли образы ночной пустыни, отличные от тех, что были перед глазами. Увидев в этих образах вдалеке валуны, у которых он сидел, Шаал понял, что духи говорят ему, что кто-то приближается и показывают ему то, что тот видит. Через какое-то время заслышался и цокот копыт одинокого всадника. Понимая, что всадник направляется именно к тому месту, где он находится, Шаал спокойно ждал, так как духи, предупредили его только о приближении путника, но не об опасности.
В свете луны он разглядел животное, на котором ехал всадник, то был горный баран, на них обычно путешествуют дворфы. Приблизившись на почтительное расстояние, с которого можно было говорить, всадник остановился, это действительно был дворф, он прокашлялся и заговорил на всеобщем:
- Доброго вечера, уважаемые, позвольте одинокому, мирному путнику разделить с вами это укрытие на ночь.
- Отчего же не позволить, если путник мирный, - ответил Шаал.
Дворф подъехал ближе и спешился, подойдя к костру, он с удивлением произнёс:
- Таурен? Меньше всего я ожидал встретить в этих местах таурена. Извини, если я проявил бестактность, мы дворфы сперва говорим, потом уже думаем.
- Ничего, я бы тоже удивился, если бы встретил здесь таурена, - рассмеялся Шаал - да ты проходи, присаживайся к костру, зачем стоять на ветру.
- Да, ночной ветер тут холодный, - сказал дворф, затем стреножил барана и пошёл к костру, прихватив с собой котомку и скатанное одеяло, которые были прежде привязаны к седлу. Разложил свою скатку поближе к огню, с облегчением уселся на неё и открыл свою котомку, доставая оттуда еду и флягу.
- Что привело тебя, так далека от Мулгора, уважаемый? - спросил он, разворачивая свёртки с едой.
- Да вот, грибов решил собрать, в этих краях они оказались немного сильней, в отличие от тех, что растут у нас.
- Оказывается, мы по одной причине здесь, я ведь тоже за ними суда отправился, без них моя знаменитая на весь Стальгорн настойка, да что там Стальгорн, во всех Восточных королевствах, была бы не так хороша.
- Это ты, о какой настойке говоришь, случайно, не об "Обжигающей лаве"?
- О ней самой, уж не знаю, в сколько поколений рецепт её передаётся от отца к сыну в нашем роду, но вот сейчас я её главный хранитель и изготовитель, - с самодовольным видом произнес дворф.
- Ты говоришь Восточные королевства, как видишь даже я с Громового утёса, слышал о ней, правда, пробовать ни разу не доводилось.
- Так это легко поправить! - воскликнул дворф, потрясая флягой, - такая холодная ночь, самое время для "Обжигающей лавы".
- Хвала духам! Воистину пути их загадочны и непостижнымы. Но, что-то я совсем забыл о манерах, - Шаал поднялся - разреши представиться, я Шаал Каменное Копыто, сын Шуллы Непоколебимого Тотема, я, как и отец мой, шаман с Громового утёса.
- И то верно, этот холодный ветер совсем застудил последние мозги, - дворф в свою очередь поднялся и церемониально произнёс, - я Гумальт сын Смарльта, мы из клана Бронзобородов, служу жрецом в храме света, ну и алхимик, к тому же.
- Ну, что же, с церемониями покончено, - сказал Шаал, усаживаясь обратно на свою лежанку - и твоё предложение приму с удовольствием, уважаемый Гумальт.
- Это будет честью для меня - с улыбкой сказал Гумальт, протягивая флягу Шаалу - и можно просто Гум, так мне даже привычней.
- Как скажешь, Гум, - ответил Шаал, отхлебнул из фляги и чуть не задохнулся, отдышавшись, хрипло произнёс, - действительно "Обжигающая лава", меня аж до копыт пробрало.
- А то, - с самодовольной улыбкой сказал дворф, в свою очередь, отхлёбывая из фляги. Он только слегка зажмурился, было видно больше от удовольствия, сделал ещё глоток, крякнул и со смехом добавил - есть ещё у этого напитка свойство развязывать язык, для нас дворфов это не проблема мы и так сперва говорим, а потом думаем, а вот если кому есть, что скрывать, то тут надо поостеречься.
- Что же, это я думаю, будет даже на руку - улыбнулся Шаал, - предлагаю сыграть в одну игру, в неё мы играли по настоянию моего первого учителя, это был мой дед...
- Не отец?
- Отец, в то время, был ещё молод для наставничества и исполнял роль шамана-целителя в походах, да и везде где понадобится. А дед же полностью был занят молодёжью, что избрала пути духов. Так вот, игра заключалась вот в чём, по вечерам у костра, каждый из нас должен был рассказывать новую историю, неважно, о чём или о ком, основное, чтобы она была либо интересной, либо смешной, либо поучительной. Обязательным условием было то, чтобы эту историю никто не знал из присутствующих, если она была уже известная, за это полагалось какое-либо испытание на усмотрение деда.
- Хм... а в чём смысл игры? - с удивлением спросил Гум
- Нам тоже изначально смысл не был понятен, но со временем всё встало на свои места. В поисках новых историй, нам приходилось больше общаться, слушать, запоминать, что, в общем, очень развивало кругозор.
- Да уж, видать большим мудрецом был твой дед.
- И мудрецом, и хитрецом, и ещё, он был очень добрым - с грустной улыбкой произнёс Шаал - я думаю, что большинство истории, что мы рассказывали, он прекрасно знал, просто не говорил. Потому что знал он их просто неимоверное количество и когда он, порой, рассказывал их нам, мы слушали затаив дыхание, так было интересно.
- А что, хорошее дело, как раз для такого вечера, спать то здесь, если честно, надо вполглаза, мало ли что, так что твоё предложение уважаемый Шаал очень даже кстати.
- Ну, вот и хорошо, что же, если я предложил, то мне первому и начинать, предлагаю раскурить трубки, и начнём. Да, давай, и я тебя угощу своей курительной смесью, но грибочки в ней калимдорские.
- Не страшно, во фляге, то местные, так что с удовольствием угощусь, - говоря это, дворф уже сноровисто заправил трубку из протянутого тауреном кисета. Прикурил щепкой от костра, глубоко затянулся - хм..., интересный привкус, приятный и ещё, что-то не могу уловить.
- Да, я часто пытаюсь улучшить состав и добавляю интересные на мой взгляд ингредиенты к традиционному составу, иногда случаются удачные находки.
Шаал немного поёрзал, усаживая поудобнеё, помолчал, глядя на огонь и начал рассказывать:
"Эта история о кентавре Зугратии, он был ханом и шаманом небольшого племени селившегося на западных отрогах Когтистых гор. Да, может показаться странным, что я решил рассказать о кентаврах, долгие годы они были врагами и ужасом для нас, тауренов. Агрессивные, примитивные, они больше походят на животных, чем на разумных существ. Но, Зугратий был другим, к тому, же он обладал очень редким для кентавров даром предвиденья. Не очень сильным даром, надо сказать, но его было достаточно для того, чтобы он понял, что противостояние с тауренами может стать гибельным для кентавров.
После своих видений, он пытался вразумить других ханов, говоря, что на Калимдоре появится новый народ из неведомого мира и объединятся с тауренами в новую силу против кентавров. Никто не слушал его, считая его россказни бредом. Он говорил это на общих собраниях всех кентавров в их Долине копий, отправлялся в становища к отдельным ханам, но нигде его не воспринимали всерьёз. Более того, своими речами о примирении он возбуждал ненависть к себе, неистовые, постоянно ищущие драки кентавры не понимали, что он хочет он них, ведь война и набеги это и есть их жизнь. Поняв, что ничего не добьется, он увёл своё племя дальше на север и стал уклоняться от набегов на селения тауренов, как своим племенем, так и совместно с другими племенами в общих походах. Кочуя на северо-западе Когтистых гор в долинах за дозорным холмом Тал'дара, почти на границе Ясеневого леса его племя мирно разводило скот, не думая о войне и распрях.
И вот однажды, кентавры силами нескольких племён совершили набег на крупное поселение тауренов в Когтистых горах. Как и всегда не ведая пощады, они стали всех убивать, разрушая и придавая огню всё, что попадалось под руку. Лишь небольшой горстке с десяток тауренов удалось бежать на север, как раз в ту сторону, где кочевало племя Зугратия. Кентавры же, полностью разгромив поселение стали пировать прямо посреди пепелища. Бежавшие таурены шли всю ночь, совершено обессиленные и к своему ужасу вышли прямо на стойбище племени Зугратия. Сил снова бежать и прятаться у них не осталось, и они обречённо приготовились к самому худшему. Каково же было их удивление, когда кентавры на них не только не напали, но и помогли, накормили, исцелили раны и отвели место в шатре для отдыха. Сказав, при этом, что они могут, не боятся, как только они отдохнут, будут говорить с ханом племени, а потом им помогут добраться до своих. Зугратий надеялся, что это возможность попытаться наладить, хоть какой-то диалог с тауренами, хотел показать, что есть и другие кентавры.
Но этому не суждено было сбыться, не все кентавры пировали, они хоть и не цивилизованы, но в кое-какой разум у них присутствует. Вставляя охрану, они заметили следы бежавших тауренов и отправили по этим следам следопыта, рассудив, что далеко те не уйдут и можно пока пировать, а уж после с ними разобраться. Тот догнал тауренов, и незаметно двигаясь позади, видел своими глазами всё, что произошло, как только понял, что тауренов отвели отдыхать и пока они никуда не денутся, он помчался обратно. После рассказа следопыта кентавры пришли в бешенство и мгновенно толпой ринулись в указанном направлении, не требовалось распоряжений ханов или каких-то указаний или приказов. Для кентавров это было предательством, если не кощунством, и все они как один полыхали от ярости, каждый хотел первым добраться до предательского стойбища, чтобы лично покарать изменников и оставшихся в живых тауренов.
Они обрушились как лавина, даже дозорные не успели предупредить мирно дремавшее стойбище. Так же как и поселение тауренов всё стойбище было предано смерти и огню. Ханы лично порубили Зугратия на мелкие куски, не оставив ни одной целой части. Кентавры из объеденных племён убили всех соплеменников Зугратия и разрушили в пыль всё стойбище, так что осталось только выжженное пятно. И только каким-то чудом нескольким тауренам удалось бежать в общей свалке, видимо потому, что изначально они и не думали о сопротивлении, а только о побеге. От них то и стала известной эта история, но учитывая её окончание, даже таурены предпочли её забыть, чтобы никогда не было искушения верить кентаврам. Сами же кентавры, бывшие в том походе, решили вообще не рассказывать, что произошло, чтобы о предателях даже памяти не осталось. Вот такая история".
- Да уж, - проронил Гум, отхлебнув из фляжки, протянул её Шаалу - печальная и поучительная история. А вроде был какой-то кентавр, что хотел их всех объединить.
- Парий, да был такой, но эта история случилась задолго до него. Ещё более чем до прихода орков и появления орды, о чём предупреждал Зугратий.
- Ну, хотя бы они не вашего роду племени эти безумные кентавры, чего не скажешь про наших родственничков, этих с позволения сказать дворфах чёрного железа. Хм, стало быть, теперь моя очередь рассказывать.
- С интересом послушаю уважаемый Гум - сказал Шаал и сделал глоток из фляги, в очередной раз, поперхнувшись, - никак не приноровлюсь, крепкая, аж все внутренности прожигает.
- На то она и "Обжигающая лава", жжет, но не сжигает, а греет и придаёт сил, в этом её достоинство.
Гум попыхтел трубкой, так что огонёк от неё немного осветил его задумчивое лицо и заговорил: "Значит, вот моя история... Недалеко от Караноса в горах Мерзлогривов, живёт небольшое племя морозных троллей, живут они особняком и все их считают довольно странными. И что интересно, даже у них есть отщепенцы, один старый морозный тролль живёт в небольшой хижине отдельно от своего племени. Так вот этот тролль жил, а может и до сих пор живёт в своей хижине один и чем занимается не совсем понятно, он толи колдует, то ли ещё чего. Что-то постоянно варит в котле перед хижиной, бродит в окрестных горах вокруг хижины и постоянно бормочет себе под нос, в общем, очень занятный тип. Мой отец, когда ещё был подростком с компанией таких же шалопаев, его друзей, решили узнать, чем этот тролль на самом деле занимается. Потому что слухи ходили самые разные, от очень странных, до жутких, например, один из таких слухов гласил, что по ночам этот тролль спускался к селениям дворфов или гномов, чтобы выкрадывать детей, которых после варил в своём котле.
Где примерно находится эта хижина, они знали и в один из дней отправились всё разузнать об этом странном тролле. Было их четверо все молодые дворфы. Подобравшись к хижине, около которой на огне стоял бурлящий на костре котёл, но самого тролля не было видно. Они прождали довольно долго, но тролль так и не появился, тогда они решили заглянуть в хижину и стали потихоньку к ней подкрадываться. Хижина была довольно ветхая, сделанная кое-как и была вся в щелях, заглянув через них, они поняли, что и в хижине никого нет. Набравшись смелости, они решили посмотреть повнимательней, что есть в хижине и пробрались внутрь через дерюгу, служившую дверью на входе. В хижине царил полумрак, но вся обстановка легко угадывалась благодаря щелям в стенах. Лежанка, покрытая каким-то тряпьём, импровизированный стол из положенной на чурбаки двери, явно не от хижины. Стол и все углы хижины были завалены всяким хламом, который лишь с большой натяжкой можно было отнести к магическим ингредиентам. Больше к разочарованию юных дворфов в хижине ничего не было, копаться же в хламе они не захотели. И только они собрались уходить, как неожиданно дерюга на входе откинулась, и в хижину ввалился тролль.
- Так-так, хто эта тута, а..., ужина сама пришла - пробормотал тролль, небрежно махнув рукой в сторону опешивших дворфов. Которые к своему ужасу поняли, что тролль явно способен колдовать, так как их мгновенно парализовало какое-то заклятие. Тролль, потирая руки и глядя на дворфов, зашёлся в мелком трескучем смехе.
- Счас вота порублю ваша на мелкая куски, - заявил тролль, выуживая из хламиды, в которую был облачён, огромный ржавый тесак, более всего походивший на ятаган.
Потрясая тесаком, он двинулся к дворфам, и вдруг застыл, глядя на них отсутствующим взглядом. Простояв пару мгновений, он выронил тесак, кинулся в угол хижины и стал копаться в хламе, что-то бормоча себе под нос на языке троллей. Немного покопавшись, он вдруг взвыл, потрясая найденной в хламе веткой, и выбежал из хижины. Молодые дворф только сейчас заметили, что сковывающее их заклятье уже спало, видимо в тот момент как тролль про них забыл и стал копаться в своём мусоре, но они были так напуганы, что даже и не думали двигаться.
На улице тем временем слышалось неразборчивое бормотание тролля и бульканье из котла, но ещё послышался какой-то щелчок и бормотание прекратилось. Дворфы застыли, боясь даже дышать, не зная, чем им всё это грозит, послышались торопливые шаги, дерюга на входе откинулась, и показался дворф, он глянул на них и сказал: "Чего застыли бегом из хижины у нас максимум полминуты..." и голова дворфа скрылась. Моего отца с друзьями второй раз просить не было нужды, выбегая из хижины, они чуть не наткнулись на глыбу льда, в которой был заморожен тролль. Тот дворф оказался охотником и просто поймал тролля в ледяную ловушку.
- Быстрей, быстрей - поторопил их охотник, находясь уже на небольшом пригорке невдалеке от хижины, молодые дворфы поспешили к нему - быстро, ныряйте за пригорок, главное убраться с его глаз...
Последние слова он говорил, уже находясь за пригорком вместе со всеми подоспевшими туда дворфами.
- А он за нами не погонится?
- Да нет, стоит только с глаз его пропасть, и он сразу забывает, он же не в себе, - ухмыльнулся дворф-охотник. - А вы собственно, какого демона полезли в хижину к этому безумцу?
- ну, мы это... того - замялись шалопаи.
- Понятно, на приключения потянуло, а не проходи я тут рядом, мало ли, что этот безумец мог с вами учудить, вы хоть это понимаете?
- Да мы, же только посмотреть хотели.
- Хм... только посмотреть, - сокрушённо покачал головой охотник, - совсем молодёжь без мозгов растёт.
- А вы нам расскажите про него, а то столько слухов, а как на самом деле никто не знает, вот мы и решили сами разузнать - набрался храбрости попросить мой отец.
- Что же, без этого, видимо, не обойтись, чтобы вновь вас не пришлось оттуда вытаскивать - ухмыльнулся охотник, - только давайте уберёмся подальше от него, а то он порой и по окрестностям бродит.
Затем охотник отвёл их по, ему только ведомым тропкам, до небольшой стоянки среди невысоких кустов, где было старое кострище и небольшая пещерка, где охотник хранил немудреной скарб, котелок и прочие принадлежность.
- Давайте, по быстрому соберите хвороста, соорудим немного травяного напитка и, стало быть, расскажу вам про этого тролля.
Дворфы быстро набрали валежника, и охотник разжёг костёр и пристроил между камней котелок, насыпав туда сбор сухих трав.
- Ну, вот и хорошо, сейчас закипит, и согреемся немного, перед дорогой. Так вот, этот тролль когда-то был сильным колдуном, чернокнижником в их племени. И вроде как его соблазнил какой-то демон, что-то наобещав, если тот совершит ритуал, который он ему показал, или рассказал, уж не знаю, как они там общались. Но вот во время ритуала, что-то пошло не так или может быть так, но для демона, а вот тролль тот на свою беду умом тронулся. Демона того и след уже простыл, а этот всё что-то варит в своём котле с тех пор. Его соплеменники, поставили ему эту убогую хижину и порой подкармливают его, надеясь, что может когда-нибудь он придёт в себя. Но, мне кажется это уже вряд ли. Тролль со временем выглядит всё безумней.
- А почему ты его сразу не убьёшь?
- Ну, во-первых, он, в общем-то, безобидный, ходит себе, что-то варит в своём котле и если не соваться к нему, как это делают некоторые придурки, то от него и не будет никого вреда. Во-вторых, эти самые морозные тролли, очень злобные и мстительные твари. Я-то охочусь практически на их территории, и если не попадаться им на глаза, то они смотрят на это сквозь пальцы. А вот если прибить их соплеменника, хоть и безумного, то они устроят целенаправленную травлю и об охоте в этих местах можно будет забыть.
- А что в этих местах такого?
- А то, что эти самые тролли практически не охотятся, а другие охотники из-за них сюда не суются, так что, мне их раздражать никак нельзя, а то потеряю практически не тронутые охотничьи угодья. И вам мальцы желательно поскорей отсюда убраться, я уже как-то пообтёрся, а чужих они быстро учуют, тем более таких несмышлёнышей. И надеюсь, дорогу сюда тоже забудете, по крайней мере, пока не повзрослеете и не окрепните.
- И ты, что же не будешь против, если мы вдруг станем, здесь когда-нибудь охотится?
- Ну вы совсем глупые, по вашему я враг своему народу и друг троллям, вот уж не ожидал. Ну, всё давайте допивайте и пойдём, проведу вас, чтобы еще, куда не вляпались, охотнички...
И после этого проводил их до таверны в Караносе, куда как оказалось, он сам направлялся, вот такая история".
- Ха-ха-ха, забавная история... - рассмеялся Шаал, - но, не появись этот охотник, то история могла бы стать и печальной, но всё равно замечательная история, думаю, дед был бы доволен нами сегодня.
- А когда недоволен, что за испытания он вам давал?
- Не то чтобы сильно тяжёлые, больше неудобные, например, когда все начинали укладываться спать, надо было петь колыбельную для всех или всю ночь следить за костром, или если рядом был большой холм или гора, нужно было подняться на вершину и вернутся в лагерь. И это в то время пока все отдыхают и на следующий день никаких поблажек.
- Понятно, что вы хотели бы избежать таких испытаний.
- Да это так, но так как мы справились, надо бы подремать...
- Хорошая мысль, кстати, мой баран нас предупредит, если кто чужой будет подбираться к нам, он у меня чуткий.
- Замечательно, значит, лучше отдохнём.
Шаал подбросил ещё немного веток сухого кустарника в костер и стал укладываться, Гум ещё раз отхлебнул из фляжки, убрал её в котомку и растянулся на своём одеяле. На небольшую стоянку опустилась тишина, лишь временами потрескивал костер, и слышалась негромкое похрапывание дворфа. Шаал прикрыл глаза, по привычке погружаясь в полу-транс, не позволяя себе полностью засыпать, такого отдыха ему было вполне достаточно.
С первыми лучами солнца ветер утих, за то время пока они завтракали и собирались, от ночной прохлады не осталось и следа. Солнце, поднимаясь, стремительно раскаляло пустыню, когда они были, уже готовы отправиться по своим делам, в пустыне уже стояла жара. Доехав вместе до поворота в лагерь Фюзель, они распрощались.
- Очень был рад знакомству уважаемый Гум, надеюсь, ещё увидимся, - сказал Шаал на прощание.
- Я тоже на это надеюсь, хорошо мы вчера провели время с этими историями, доброго пути тебе, уважаемый Шаал!
- И тебе лёгкой дороги!
Шаал помахал рукой и стал подниматься по скалистому склону, ведущему в поселение Фюзель, дворф в ответ тоже махнул рукой и отправился в сторону Стальгорна.
